Pourquoi se faire éternellement la guerre? N'y aurait-il pas un autre moyen, pour les hommes, de rivaliser, d'entrer en compétition, de faite monter l'adrénaline sans s'étriper? Sans faire passer l'adversaire de vie à trépas?

Les Papous, qui se sont livrés à des guérillas pendant des siècles semblent avoir trouvé une alternative à ce sujet aussi ludique que créative. Ils ont mis sur pied une grande manifestation qui regroupe environ un millier de participants.

Cette partie du monde abrite environ trois millions et demi d'habitants... pratiquant plus de sept cents langues et encore plus de dialectes. Les diversités sont donc multiples. Le pays, montagneux en certains endroits, n'est pas facile d'accès: d'une vallée à l'autre, le monde change... et les coutumes. D'où les différences qui engendraient, par le passé, les conflits, les escarmouches et les guerres. Aujourd'hui on rivalise en de grands shows de costumes et de danse. La culture a toujours été transmise oralement. Pas de livres, ni de monuments. La richesse culturelle se mesure à la qualité des masques, des sculptures, des costumes et des danses. Il était donc normal que le terrain de compétition prenne en considération les parures et les rythmes. C'est ainsi qu'est né le show de Goroka: des hommes et des femmes venus de loin, parfois de très loin pour présenter les plus beaux ornements de leur clan. Car, il faut le rappeler, il n'était pas facile pour les Papous de passer de l'âge de la pierre à celui de l'atome. Pour ne pas être déboussolés par tant de différences, il était important qu'ils puissent s'appuyer sur la tradition afin de garder leurs repères. Les responsables en sont bien conscients. Ne voit-on pas, là-bas dans les villages, des hommes de trente-cinq ans revenir de la ville pour recevoir l'initiation selon la coutume des ancêtres? Le show de Goroka est devenu le point phare, l'événement de l'année, où tradition et modernité se rejoignent dans l'effervescence et l'allégresse. Laissant de côté l'agressivité négative, l'ombre de l'humain destructeur, pour faire place à la fête. Une fête colorée, lumineuse, sous le soleil.. des tropiques.

Quelle merveilleuse appellation pour un repose-tête de Nouvelle-Guinée. C'était ainsi qu'au début du siècle, le docteur Sigmund Freud avait appelé le repose-tête qu'il avait acquis, provenant des premières explorations allemandes à l'intérieur de l'île, en particulier le long du fleuve Sepik.

Et, de fait, depuis sa découverte, l'art du Sepik fait rêver des générations de collectionneurs.

Ce qui est sans doute particulièrement étonnant dans cet art, c'est la richesse de sa diversité.

Les villages ont vécu jusqu'au début du siècle dans un isolement presque total.

Les contacts pacifiques entre tribus étaient l'exception et c'est un perpétuel état de guerre latente ou déclarée qui prévalait, ce qui nous vaut d'ailleurs des boucliers de guerre d'une toute particulière beauté. Telle est l'explication de cette diversité.

Quoi de plus différent en effet que le style du village de Washkuk, de celui du village de Japandai ou encore du village d'Angriman.

Mais cela ne doit pas nous faire oublier que le Sepik se trouve au coeur d'une immense région toute aussi passionnante par sa richesse artistique: figures d'esprits des Blackwater lakes, crochets à esprits de la rivière Karawari, masques de la région de Maprik, de la rivière Ramu ou de la rivière Yuat.

Et puis, les masques sont non seulement riches par leur diversité esthétique, mais également par leurs nombreuses fonctions: masque d'esprit, de danse ou de décoration, chaque catégorie induit un genre particulier.

Mais si l'on parle principalement du Sepik quand on évoque l'art de Papouasie Nouvelle-Guinée, il ne faut surtout pas oublier que d'autres régions présentent également de grandes richesses artistiques.

Je pense en particulier à la région du Golf de Papouasie avec ses figures anthropomorphes d'une délicate magie ou ses masques de danse suspendus entre ciel et terre.

Je pense également aux îles Trobriand où se perpétuent des traditions de beauté et de raffinement.

Je pense enfin aux Highlands, découverts il y a seulement une soixantaine d'années et où vivent des tribus usant d'un code de guerre et de paix d'une très grande complexité, basant leurs richesses et leurs échanges sur l'élevage des cochons et produisant un art qui ne peut que prendre au plus profond de soi par sa densité comme celle des poupées funéraires ou par sa beauté plastique comme les boucliers de cérémonie dont la richesse esthétique nous conduit en droite ligne à des moments forts de l'art contemporain.

Cette exposition n'a pas d'autre ambition que de montrer un ensemble de pièces représentatives de ces nombreuses régions.

Elle témoigne également de la richesse et de la vie de cet art dans une société en profonde mutation, passée de l'âge de la pierre au seuil du 21ème siècle en moins de cent ans.

Elle nous invite enfin à espérer que le "pays de l'inattendu" continue à préserver encore longtemps son art et ses traditions et perpétue de la sorte une des expressions artistiques les plus marquantes de notre planète.

C'est au début du siècle que les premières explorations militaires en Nouvelle Guinée occidentale ont permis la découverte de l'art Asmat et la fascination exercée par cet art n'a pas décru depuis lors.

En 1961, le fils du milliardaire américain Nelson Rockefeller, Michael, alors âgé de 23 ans, disparut lors d'une expédition destinée à acheter des pièces en vue d'une exposition prévue aux Etats-Unis.

Son père, accompagné d'une nuée de journalistes vint sur place pour tenter, en vain, de le retrouver et c'est ainsi, alors que j'étais adolescent, que j'ai découvert par le truchement des reportages diffusés sur ce drame, qu'il existait encore un endroit au Monde où des hommes coupeurs de têtes vivent à l'âge de la pierre, passent leur temps à la guerre tribale, s'adonnent à l'anthropophagie et sont de remarquables sculpteurs.

Les Asmats sont des sculpteurs de boucliers.

Grands boucliers du nord, aux formes parfois tourmentées, aux motifs toujours fascinants.

Boucliers du centre, d'un raffinement extrême, finement sculptés, dont la face arrière est également peinte et dont l'énergie vitale se distribue de la poignée aux extrémités par des bras symboliques.

Boucliers du nord-ouest, à la forme étrange, tête humaine ou tête animale sur un corps décoré de motifs entrelacés.

Mais les Asmats sont aussi des sculpteurs de statues.

Les "Mbis" avec leur gerbe d'énergie vitale qui, suivant leurs dimensions, servent à invoquer les ancêtres avant de partir en guerre ou protègent les forêts contre les mauvais esprits et également les totems d'ancêtres, symboles de filiation.

Aujourd'hui encore, ces statues sont sculptées dans les villages pour être présentées dans la maison des hommes, le "Jeu" afin d'y être au centre de cérémonies rituelles.

Il y a enfin les représentations humaines dont le style est particulier à chaque village.

On pourrait encore longuement parler des autres formes d'expression artistique et magique des Asmats comme par exemple de ces masques tressés en fibre végétale dont la spiritualité ne peut que nous interpeller.

Cette exposition n'a pas la vocation de constituer une présentation exhaustive de l'art Asmat.

Sa seule ambition est de permettre la découverte de cet art à travers un ensemble de pièces choisies pour leur puissance esthétique, leur force d'évocation et l'intérêt qu'elles représentent dans l'histoire de l'art de notre Planète.